El B-29 soviético: cómo Stalin convirtió tres aviones estadounidenses en el Tu-4

En el verano de 1945, mientras la Segunda Guerra Mundial se acercaba a su final, una nueva rivalidad comenzaba a dibujarse entre las dos grandes potencias que habían combatido juntas contra la Alemania nazi. Estados Unidos y la Unión Soviética seguían siendo aliados, pero sus intereses eran cada vez más difíciles de conciliar. En aquel momento, uno de los símbolos más poderosos de la superioridad tecnológica estadounidense era el Boeing B-29 Superfortress, un bombardero que representaba una generación completamente nueva de aviación militar. Capaz de volar a gran altitud, recorrer miles de kilómetros y transportar enormes cargas de bombas, el B-29 incorporaba sistemas de presurización, control de tiro, navegación y defensa que lo situaban muy por delante de muchos de sus contemporáneos. Sin embargo, pocos podían imaginar que aquel avión estadounidense terminaría proporcionando a la Unión Soviética la base tecnológica de su primer bombardero estratégico capaz de transportar armas nucleares.

La historia comenzó de una manera casi accidental. Durante las operaciones estadounidenses contra Japón, varios B-29 sufrieron daños o problemas mecánicos y tuvieron que aterrizar en territorio soviético. La situación era peculiar porque, aunque la Unión Soviética combatía junto a Estados Unidos contra Alemania, todavía mantenía un tratado de neutralidad con Japón. Los aviones y sus tripulaciones fueron, por tanto, tratados de acuerdo con las normas soviéticas. Las tripulaciones acabarían siendo devueltas, pero los aviones permanecieron en manos soviéticas. En total, tres B-29 se encontraban en condiciones suficientemente buenas para ser examinados con detalle. Para los ingenieros soviéticos aquello suponía una oportunidad extraordinaria de estudiar ejemplares auténticos, desmontarlos y examinar prácticamente cada una de sus piezas.

La importancia de aquellos aviones no escapó a Stalin. La Unión Soviética disponía de una potente industria aeronáutica y de excelentes diseñadores, pero no poseía un bombardero equivalente al B-29 en alcance, carga útil y sofisticación. Además, el contexto internacional hacía que disponer de un aparato semejante fuera cada vez más urgente. La guerra estaba terminando y la alianza con Estados Unidos podía no sobrevivir a la desaparición del enemigo común. Stalin encargó el proyecto a Andréi Tupolev, uno de los principales diseñadores aeronáuticos soviéticos, con una exigencia extraordinariamente ambiciosa: construir un bombardero equivalente al B-29 en el menor tiempo posible.

Tupolev y sus colaboradores se encontraron entonces con un problema que iba mucho más allá de copiar la forma exterior del avión. El B-29 era el producto de una enorme infraestructura industrial y de una precisión de fabricación extraordinaria. Había que reproducir su estructura, motores, sistemas hidráulicos y eléctricos, equipos de navegación, sistemas de presurización, armamento y mecanismos de control de tiro, pero además había que hacerlo utilizando materiales, herramientas y procesos industriales soviéticos. Incluso algo tan aparentemente sencillo como las unidades de medida planteaba dificultades. El B-29 había sido diseñado utilizando pulgadas, mientras que la industria soviética trabajaba con el sistema métrico. Convertir todas las dimensiones de manera automática podía introducir pequeñas diferencias que, acumuladas en miles de componentes, terminarían afectando al montaje de toda la aeronave. Los ingenieros tuvieron que decidir cuidadosamente qué elementos debían conservar exactamente sus dimensiones originales y cuáles podían adaptarse a los estándares soviéticos.

El proyecto obligó además a la industria soviética a fabricar determinados componentes con una precisión para la que no siempre estaba preparada. En algunos casos tuvieron que desarrollarse nuevas herramientas, maquinaria y procesos de producción. De esta manera, el esfuerzo soviético no consistió simplemente en fabricar un B-29 con otro nombre, sino en reproducir buena parte de la tecnología industrial que había hecho posible aquel avión. El proceso fue, en cierto modo, una gigantesca lección de ingeniería inversa. Los técnicos examinaban una pieza estadounidense, estudiaban su función y su fabricación, y después buscaban la manera de producir un equivalente dentro de las posibilidades de la industria soviética. El resultado fue el Tupolev Tu-4, cuyo primer vuelo tuvo lugar en mayo de 1947. A primera vista, el parecido con el B-29 era extraordinario: las proporciones generales, la configuración y numerosos sistemas recordaban claramente al bombardero estadounidense. Sin embargo, el Tu-4 no era una reproducción absolutamente idéntica. Los soviéticos tuvieron que adaptar motores, instrumentos, equipos electrónicos y otros componentes a sus propios sistemas de fabricación. La aeronave resultante demostró que la Unión Soviética era capaz de absorber rápidamente una tecnología extranjera extremadamente avanzada y convertirla en un producto fabricado por su propia industria. Pero, cuando el primer Tu-4 despegó, el mundo para el que había sido diseñado ya era muy diferente del de aquellos B-29 que habían aterrizado accidentalmente en territorio soviético.

La razón estaba en el arma que había cambiado la naturaleza de la guerra. En agosto de 1945, Estados Unidos había lanzado bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. La Unión Soviética observó con enorme atención el nacimiento de aquella nueva capacidad militar y aceleró su propio programa nuclear. Para Stalin, disponer de la bomba no era suficiente, ya que había que disponer también de un medio para transportarla hasta territorio enemigo. El Tu-4 ofrecía precisamente esa posibilidad. El bombardero no tenía el alcance suficiente para atacar cualquier punto de Estados Unidos y regresar con facilidad, pero proporcionaba a la Unión Soviética una capacidad de bombardeo estratégico que hasta entonces no poseía. Cuando los soviéticos realizaron su primera prueba nuclear, el 29 de agosto de 1949, Estados Unidos dejó de tener el monopolio de la bomba atómica y el equilibrio internacional entró en una nueva etapa.

La importancia del Tu-4, por tanto, fue mucho mayor que la de un simple bombardero. Su aparición coincidió con el nacimiento de la Guerra Fría y con la transformación de la aviación estratégica en uno de los pilares de la disuasión nuclear. La Unión Soviética había conseguido en pocos años algo que habría resultado extremadamente difícil mediante un programa completamente independiente. El Tu-4 fue una especie de puente entre la tecnología de la Segunda Guerra Mundial y la nueva era nuclear.